短跑是古奥运会上最初的唯一比赛项目。跑距约为192米。比赛分为预赛和决赛，运动员抽签决定组次和起跑位置。中跑 中跑是在公元前724年第14届古奥运会上首次被列为正式比赛项目的。中跑的长度是两个跑道长（384米）。
竞技项目中最吸引人的是公元前708年第17届古代奥运会出现的五项全能项目。它由铁饼、跳跃、赛跑、标枪和摔跤组成。跳跃和投掷是以“段”来计算的；角力比赛，不按体重分级，只要使对方的双肩和背脊的一部分三次着地就算获胜。
此后逐渐落增加了摔跤、负重赛跑、马术比赛障碍赛、战车追逐赛、五项全能（包括跳远、铁饼、标枪、摔跤和赛跑）等项目，比赛一共举行5天。在古代奥林匹克运动会的整个历史上200米跑一直占据着首要位置。直到公元九世纪哈德良皇帝。
摔跤是古代奥运会上最残酷的项目。运动员不戴任何防护装备，手也不包皮革。拳击和摔跤是混合的，非常暴力，有很多受伤事故。此外，还有居羊、四驾马车比赛（公元前680年）和许多青少年参加的比赛。奥运会的胜利者受到全国人民。
从第1届到第13届古代奥运会只有一个比赛项目，即短跑。至于短跑的距离，说法不一。有的人说为192.27米，正好为运动场的长度，所以也叫场地跑（该长度为“大力神”脚长的600倍）；从第14届起增加了中距离跑，也叫两次。
角斗比赛是古代奥运会最残酷的项目，运动员不带任何护具，两手也不裹皮革，拳击角斗混用，十分剧烈，伤害事故很多。此外还有举羊、四驾马车比赛（公元前680年），以及多项少年参加的比赛。奥运会的优胜者受到举国上下的尊崇。
古代奥运会的比赛项目开始主要以田径为主。后来，逐渐增加了摔跤、拳击、角斗、塞车、赛马等项目，最多时达23项。
竞赛项目最初只是短跑，后来项目逐渐增多，有：往返跑、长距离跑、武装赛跑、拳击、角力、混斗、跳远、掷铁饼、标枪、战车、赛马、五项全能、艺术表演等。同时还开放市集，真是热闹非凡。
奥运会游泳比赛共设31个项目，是仅次于田径运动的金牌大户。A、 男子 游泳：50米自由泳、100米自由泳、200米自由泳、400米自由泳、1500米自由泳、100米仰泳、200米仰泳、100米蛙泳、200米蛙泳、100米蝶泳、200米蝶泳、200。
水上项目、现代五项、马术、跆拳道、网球、乒乓球、射击、射箭、铁人三项、帆船帆板、排球、高尔夫球。同时夏季和冬季奥运会增加了游泳和滑雪项目。其中游泳项目包括了竞技游泳、花样游泳、水球、跳水和公开水域游泳5个分项。